古代奥运会不是单纯的体育比赛,它包含着强烈的精神追求,最终形成了一种“奥林匹克精神”,所以奥运会被看做是全希腊的庆典节日。根据当时的规定,奥运会每隔4年举行一次,后来人们便把这一周期称为“奥林匹亚德”。
古代奥运会的举办年都是闰年,现代奥运会亦沿袭旧制,并始终遵循奥林匹亚德的原则,即使因战争无法按期举办奥运会,每逢闰年仍算一届。第二次世界大战中的1940年和1944年即如此。二战结束后,奥运会延至1948年才举行第14届,也是因为这一年是闰年。但这一周期的称谓不适用于冬季奥运会,冬季奥运会是按实际举办次数来计算的。